[생성형AI]



피가 나도록 손톱을 물어뜯거나, 내일이 중요한 시험인데 갑자기 책상 정리를 시작하는 행동은 누구나 한 번쯤 겪어봤을 상황이다. 우리는 흔히 이를 의지박약이나 성격적 결함 탓으로 돌리며 자책하곤 한다. 하지만 이것이 사실은 뇌가 자신을 지키기 위해 수행하는 고도의 생존 전략이라는 흥미로운 분석이 나왔다. 뇌가 감당하기 힘든 거대한 공포를 피하기 위해 차라리 ‘물리적 통증’이나 ‘미루기’라는 작은 고통을 선택했다는 것이다.

영국의 임상심리학자 찰리 헤리어트-메이틀랜드 박사는 저 릴게임하는법 서 ‘정신 건강의 통제된 폭발(Controlled Explosions in Mental Health)’을 통해 손톱 물어뜯기부터 할 일 미루기, 연락 끊기 등 다양한 자기 파괴 행동의 원인을 진화심리학적 관점에서 분석했다.


뇌,불확실성 제거 위해 고통 선택
헤리어트-메이틀랜드 바다이야기오리지널 박사는 이러한 행동을 ‘통제된 폭발(controlled explosions)’이라는 개념으로 설명한다.

그는 “우리의 뇌는 행복이나 웰빙을 최적화하도록 설계된 것이 아니라, 오로지 생존을 위해 프로그램된 기계”라며 “뇌는 놀라움을 싫어하고 예측 가능한 세상을 원한다”고 설명했다. 인간에게 가장 취약한 상태는 ‘예측 불 검증완료릴게임 가능한 위협(unknown threat)’에 노출되는 것이다. 이 때문에 뇌는 외부에서 닥칠지 모르는 통제 불능의 큰 충격을 기다리느니, 차라리 자신이 통제할 수 있는 작은 고통(known threat)을 스스로 만들어내는 편을 택한다. 폭발물 처리반이 도심에서 발견된 거대한 불발탄이 예기치 않게 터져 대참사가 나는 것을 막기 위해 통제된 환경에서 미리 폭 오션파라다이스사이트 발물을 폭파해 위험을 제거하는 것과 같은 이치다.
가장 대표적인 사례가 ‘손톱 물어뜯기’나 ‘피부 뜯기’ 같은 신체적 자학 행동이다. 뇌가 막연한 불안감이나 거대한 스트레스(예측 불가능한 위협)를 감지했을 때, 손톱을 뜯는 행위는 즉각적이고 확실한 감각(통제된 위협)을 제공한다. 정신적인 불안이라는 보이지 않는 적과 싸우느니, 차라리 신체 게임몰릴게임 의 통증이라는 ‘확실한 적’을 마주함으로써 뇌가 상황을 통제하고 있다는 안도감을 느끼게 하는 것이다.


내 머릿속의 자학 부대와 비관주의자, 혼란 유발자
헤리어트-메이틀랜드 박사는 우리 뇌 속에 일종의 ‘폭발물 처리반’이 상주하며, 이들이 크게 세 가지 부대(Unit)로 나뉘어 활동한다고 설명했다. 바로 ‘자기 파괴 부대(Self-Sabotage Unit)’, ‘자기 비판 부대(Self-Criticism Unit)’, ‘자기 상해 부대(Self-Harm Unit)’다.

먼저 ‘자기 파괴 부대’에는 미루기 대장뿐만 아니라 ‘비관주의자(Pessimist)’와 ‘혼란 유발자(Chaos-creator)’도 포함된다. 비관주의자는 미래에 대한 기대를 일부러 낮춰 실망이나 좌절이라는 더 큰 충격을 미리 방지한다. ‘혼란 유발자’는 평온한 상태를 견디지 못하고 일부러 드라마나 다툼을 만들어내는데 이는 언제 터질지 모르는 외부의 위협을 기다리는 긴장감보다 차라리 내가 만든 소란스러움이 더 안전하다고 느끼기 때문이다.
‘자기 비판 부대’의 활동도 흥미롭다. 이들은 스스로를 비난함으로써 통제감을 느끼려는 ‘비난자’ 역할을 자처한다. 외부로부터 비난받을 때 겪을 무력감을 피하기 위해 “내가 잘못해서 그런 거야”라고 먼저 선수 쳐서 상황의 주도권을 쥐려는 심리다.


완벽주의도 일종의 ‘자기 파괴’
책은 미루기뿐만 아니라 완벽주의(perfectionism) 또한 동일한 생존 본능에서 비롯된다고 지적한다. 완벽주의자는 실수에 대한 두려움 때문에 세부 사항에 과도하게 집착한다. 헤리어트-메이틀랜드 박사는 “미루기가 주의를 딴 데로 돌리는 것이라면 완벽주의는 실패를 막기 위해 주의를 과도하게 집중하는 것”이라며 “결국 두 행동 모두 실패라는 위협을 피하기 위한 뇌의 방어기제지만, 완벽주의는 과도한 스트레스와 번아웃이라는 또 다른 자기 파괴를 부른다”고 분석했다.

문제는 이러한 행동이 ‘자기실현적 예언(self-fulfilling prophecies)’이 된다는 점이다. “난 이걸 잘 못해”라고 믿고 노력을 덜 하게 되면 실제로 결과가 나쁘게 나와 그 믿음이 사실임을 증명하게 된다. 뇌의 위협 반응 시스템이 상상력과 추론 같은 고등 인지 기능을 납치(hijacking)하여, 최악의 시나리오를 사실처럼 믿게 만들기 때문이다.


“폭발물 처리반과 싸우지 마라”… 해결책은 자기 연민
그렇다면 이 악순환을 어떻게 끊어야 할까. 헤리어트-메이틀랜드 박사는 역설적으로 “이러한 행동을 무작정 없애려 싸우지 말라”고 조언한다. 우리 내면에서 문제를 일으키고 있는 이 폭발물 처리반은 사실 적이 아니라, 상처받기 쉬운 우리 마음을 보호하려 애쓰는 존재이기 때문이다.

그는 해결책으로 ‘자기 연민(self-compassion)’을 제시했다. 자기 파괴적 행동이 과거의 트라우마나 두려움으로부터 나를 보호하려 했던 기능이라는 것을 먼저 이해하고 비난 대신 따뜻한 시선으로 바라봐야 뇌의 신경가소성을 이용해 새로운 습관을 만들 수 있다는 것이다.
헤리어트-메이틀랜드 박사는 “우리는 이 행동들과 싸워서도 안 되지만 그렇다고 우리 삶을 계속 망치도록 내버려 둬서도 안 된다”며 “두려워하는 상황에 대해 안정감을 만들고, 충족되지 못한 욕구를 애도하는 과정을 통해 뇌가 더 이상 ‘폭발’을 일으키지 않도록 달래야 한다”고 강조했다