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최근 영국의 한 동물원에서 수컷과 접촉한 적이 없는 암컷 도마뱀이 8마리의 새끼를 낳는 '처녀 생식(virgin birth)' 현상이 관찰되면서, 인간에게서도 이러한 생식 방식이 가능할지에 대한 관심이 높아지고 있다. 사진=게티이미지뱅크


최근 영국의 한 동물원에서 수컷과 접촉한 적이 없는 암컷 도마뱀이 8마리의 새끼를 낳는 '처녀 생식' 현상이 관찰되면서, 인간에게서도 이러한 생식 방식이 가능할지에 대한 관심이 높아지고 있다.
과학적으로 '단위생식(parthenogenesis)'이라 불리는 이 현상은 수정되지 않은 난자에서 개체가 발생하는 무성생식으로, 이미 상어, 뱀, 악어, 갑각류, 전갈, 말벌 등 다양한 동물 종에서 보고된 바 신한은행집담보대출 있다.
영국 일간 데일리메일 보도에 따르면 과거까지는 포유류에서 단위생식이 불가능하다고 여겨졌으나, 2022년 중국 연구진이 유전자 가위(CRISPR) 기술을 활용해 생쥐에서 단위생식을 성공시켰다. 이 과정에서 태어난 새끼 중 한 마리는 성체까지 성장해 번식에 성공했다. 인간에서도 원리적으로 단위생식이 가능할 수 있음을 보여주는 중요한 자료제공 실험적 성과로 기록되기도 했다.
영국 노팅엄 트렌트대의 동물학 강사 루이즈 젠틀 박사는 "인간에서 단위생식이 발생할 확률은 극히 낮지만 이론적으로 완전히 불가능하지는 않다"며 "복수의 유전자 돌연변이가 동시에 발생해 동일한 변이를 지닌 개인들끼리 교배해야만 가능할 것"이라고 설명했다.
브라질 상파울루대 유전학자 티아고 전문대학 순위 캄포스 페레이라 교수 역시 "인간의 유전 구조에는 단위생식을 막는 생물학적 장벽이 존재하지만, 특정 유전자 돌연변이가 축적될 경우 이 장벽이 제거될 수도 있다"고 언급했다.
다만 전문가들은 단위생식의 위험성에 주목한다. 단위생식으로 태어난 개체는 어머니와 유전자가 사실상 동일하기 때문에 모두 여성으로만 태어나며, 장기적으로는 유전적 다양성 주휴수당 지급기준 이 크게 떨어진다. 특정 질환이나 전염병에 대한 집단적 취약성을 높여 종 전체 생존을 위협할 수 있다는 것이다. 또한 인간에게 적용하기 위해서는 난자 발달 과정에서 정자가 제공하는 후성유전학적 신호를 대체해야 한다. 윤리적으로도, 법적으로도 허용되지 않는 영역이다.
결국 인간에서의 단위생식은 "원리적으로는 가능하지만, 현실적으로는 극히 희 자동차할부금융 박하며 종 보존 측면에서도 바람직하지 않다"는 것이 전문가들의 중론이다.
[자주 묻는 질문]
Q1. 인간에서 처녀생식(단위생식)이 실제로 가능할까?
A: 이론적으로는 가능하지만 현실적으로는 극히 희박하다. 포유류에서는 생쥐 실험을 통해 단위생식이 유도된 사례가 있으나, 이는 유전자 가위(CRISPR) 같은 인위적 조작을 거친 결과다. 인간의 난자는 배아 발달을 위해 정자가 제공하는 후성유전학적 신호가 필요하기 때문에, 자연적으로는 발생하기 어렵다.
Q2. 만약 인간에서 처녀생식이 일어난다면 어떤 문제가 생길 수 있나?
A: 단위생식으로 태어난 아이는 어머니와 유전적으로 거의 동일하며, 모두 여성으로 태어나게 된다. 이 경우 유전적 다양성이 크게 줄어 특정 질병이나 감염병에 집단적으로 취약해질 수 있다. 장기적으로는 인류 생존에 위협이 될 수 있다는 점에서 학계는 신중한 입장을 견지한다.
Q3. 과학적으로 연구가 진행된다면 윤리적인 문제는 없을까?
A: 인간을 대상으로 한 유전자 조작 연구는 국제적으로 불법이자 비윤리적인 행위로 간주된다. 동물 실험 수준에서는 가능성을 탐구할 수 있지만, 인간에게 적용하는 것은 윤리적·법적 장벽 때문에 사실상 불가능하다. 따라서 단위생식을 통한 '인간 처녀생식'은 연구 자체가 진행되기 어려운 상황이다.
정은지 기자 (jeje@kormedi.com