뉴욕 대중교통을 상징하던 노란색 마그네틱 승차권 메트로카드가 오는 31일 판매를 마치고 32년 만에 퇴장한다. 1994년 무거운 금속 토큰을 대신해 화려하게 등장했던 메트로카드는 스마트폰과 비접촉 결제 시스템에 자리를 내주며 역사 속으로 사라지는 처지가 됐다. 뉴욕 대중교통 운영 기관인 메트로폴리탄교통국(MTA)은 연간 수백억 원에 달하는 유지비가 들고, 고장이 잦은 마그네틱 시스템을 완전히 걷어내고 디지털 전환을 확정했다.



예술가 토마스 맥킨이 조각과 모자이크 작품을 만드는 데 사용한 뉴욕시 메트로카드. /연합뉴스
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29일(현지시각) MTA와 외신에 따르면 뉴욕시는 올해를 끝으로 전 역사 내 매표기와 가판대에서 메트로카드 판매와 충전을 중단한다. 내년부터는 비접촉 결제 시스템인 옴니(OMNY)가 유일한 결제 수단으로 쓰인다. 기존에 충전한 메트로카드는 내년 상반기까지 쓸 수 있다. 신규 발권이나 추가 충전은 제한된 야마토통기계 다.
뉴욕 지하철은 1904년 개장 당시 종이승차권을 사용했다. 이후 1953년 금속 토큰 체계로 바꿨다. 토큰은 무겁고 분실 위험이 컸다. 위조 가능성도 높았다. 교통국은 이런 점을 고려해 1994년 1월 메트로카드를 처음 도입했다. 이 카드는 가벼운 플라스틱 재질 뒷면에 마그네틱 띠를 부착해 현금을 디지털 데이터로 저장하는 방식을 썼다 온라인릴게임 . AP는 “당시 전 세계 교통 시스템 중 가장 현대적인 기술로 평가받았다”고 전했다.
메트로카드는 도입 초기 인기가 없었다. 1996년 기준 뉴욕 지하철 전체 이용객 중 단 8%만이 메트로카드를 사용했다. 대다수 뉴요커는 익숙한 토큰을 고집했다. 전환점이 된 사건은 1997년 무료 환승 도입이다. 메트로카드는 지하철과 버스 간 자유로운 릴게임오션파라다이스 환승을 가능하게 한 기술적 토대였다. 이후 메트로카드는 뉴요커 지갑 속 필수품으로 자리 잡으며 30년 넘게 32억 장 이상 발행됐다.



2016년 4월 당시 민주당 대선 후보 힐러리 클린턴이 뉴욕 메트로카드를 들고 지하철을 타고 있다. /연합뉴스

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영원할 것 같던 메트로카드 시대는 2010년대 이후 기술적 한계와 비용 문제에 부딪혔다. 마그네틱 띠는 외부 자극에 취약해 데이터 손실이 잦았다. 개찰구에서 카드를 여러 번 긁어야 하는 불편함은 뉴요커들 일상이 됐다. MTA 통계에 따르면 마그네틱 인식 오류로 발생하는 승객 지체 현상은 지하철 정체 주요 원인 중 하나로 꼽혔다. 물리적인 카드 발권기 유지 보수 비용도 문제였다. 매표기 내 기계적 부품 고장이 빈번했고, 현금을 수거하고 정산하는 과정에서 막대한 인건비와 물류비가 소모됐다.
MTA는 이번 메트로카드 퇴출로 연간 최소 2000만 달러(약 290억 원)에 달하는 운영 비용을 절감할 수 있을 것으로 내다봤다. 종이와 플라스틱 승차권 제작 비용, 발권기 수리비, 현금 취급 비용 등이 모두 포함된 수치다. 잔노 리버 MTA 회장은 공지에서 “지금이야말로 32년 동안 충실히 역할을 수행한 메트로카드와 작별하고 미래 결제 시스템으로 완전히 전환할 때”라며 “더 빠르고 효율적이며 비용 효과적인 시스템으로 새로운 시대를 열 것”이라고 밝혔다.
MTA에 따르면 올해 12월 기준 뉴욕 지하철과 버스 이용객 비접촉 결제 비율은 90%를 돌파했다. 이제 열 명 가운데 아홉 명이 마그네틱 카드를 긁는 대신, 신용카드나 스마트폰을 개찰구에 갖다 댄다. 비접촉 결제 역시 2019년 초기 도입 당시 이용률이 60%대에 머물렀다. 이후 매표기 교체와 홍보 활동을 통해 급격히 이용객이 늘었다. MTA는 특히 매주 12회 이상 탑승 시 자동으로 무료 탑승 혜택을 제공하는 요금 상한제가 비접촉 결제 확산에 결정적인 역할을 했다고 분석했다.



지난 10월 미국 뉴욕에서 자유의 여신상 의상을 입은 한 행인이 지하철역으로 진입하고 있다. /연합뉴스


메트로카드는 지난 30여년 동안 뉴욕을 상징하는 강력한 문화적 상징으로 쓰였다. 특유의 선명한 노란색 바탕과 푸른색 로고는 뉴욕 기념품 시장 스테디셀러였다. 영화 ‘어메이징 스파이더맨’이나 드라마 ‘섹스 앤 더 시티’처럼 뉴욕을 배경으로 한 수많은 영상 매체 속에서 이 노란 카드가 수시로 등장했다. MTA는 이달 메트로카드 퇴장을 앞두고 뉴욕 유명 음식점들과 협업한 기념 상품을 내놓으며 작별을 기념하고 있다. MTA는 “뉴요커들은 지난 30년간 메트로카드를 단순한 승차권을 넘어 도시 문화 일부로 받아들였다”며 “비접촉 결제 방식은 편리함을 더해주겠지만, 메트로카드가 가졌던 상징성은 교통박물관 전시 등을 통해 영원히 보존될 것”이라고 했다.
유지비가 많이 드는 물리적 매체를 없애고, 비접촉 결제 시스템으로 전환하는 흐름은 전 세계 주요 도시에서 나타나는 추세다. 프랑스 파리도 올해 100년 역사를 지닌 종이 티켓 ‘카르네’ 판매를 중단했다. 싱가포르 역시 지난해 6월 구형 교통카드 시스템을 종료하고 계정 기반 결제 시스템으로 일원화했다. 런던은 세계에서 가장 앞서 비접촉 결제를 전면 도입해 운영 비용을 획기적으로 낮춘 성공 사례로 꼽힌다.
트럼프 행정부 역시 대도시 교통 인프라 현대화 사업에 긍정적인 신호를 보냈다. 미 행정부는 연방 차원에서 결제 시스템 표준화를 지원하고 디지털 금융 접근성을 높이는 정책을 병행할 방침이다. 교통 데이터 활용을 극대화해 배차 효율성을 높이고, 전체 이동성을 개선하려는 복합적인 도시 개발 전략의 일환이라고 전문가들은 설명했다.



메트로카드 수집가 레브 라딘이 지난 10일 뉴욕에서 첫 번째 한정판 메트로카드 컬렉션을 선보이고 있다. /연합뉴스


다만 디지털 소외 계층에 대한 우려는 여전하다. 스마트폰이 없거나 은행 계좌 개설이 어려운 저소득층, 현금만 사용하는 이용객들은 비접촉 결제에서 소외되고 있다. 뉴욕시는 이를 위해 충전 가능한 비접촉식 교통 카드를 편의점과 약국 등 4000여 개 소매점에서 현금으로 구매할 수 있도록 조치했다. 또 기존 메트로카드에 남은 잔액을 2026년까지 다른 비접촉식 카드로 이전하거나 환불받을 수 있는 이동식 상담 창구를 주요 역사에 배치해 혼란을 최소화하겠다고 밝혔다.
전문가들은 이번 전환으로 MTA가 연 270억 원 정도를 여유 예산으로 확보하면 노후한 지하철 시설 보수와 안전 요원 배치 확대에 투입될 자금이 늘어날 것이라고 전망했다. 동시에 비접촉 결제로 개찰구 통과 시간이 단축되면서 출퇴근 시간대 승객 밀집도가 15% 이상 완화될 것으로 보인다.
AP는 전문가를 인용해 “앞으로 뉴욕 지하철은 ‘지갑 없는 도시’를 구현하는 전초기지 역할을 수행할 것”이라며 “사용자 탑승 데이터를 실시간 분석해 수요가 몰리는 노선에 열차를 집중 배치하는 인공지능(AI) 기반 운영 체계 도입도 속도를 낼 전망”이라고 내다봤다.
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