박기영 회장이 크리스마스를 앞두고 새로 단장한 루덴시아 플라자의 크리스마스트리를 배경으로 포즈를 취했다. 외유내강형인 박 회장은


"포기하지 않으면 반드시 성공합니다. 벽돌과 수레바퀴의 발상이 메소포타미아 문명을 만들었듯이 루덴시아도 작은 상상에서 시작됐죠."
10여 년 전, 박기영 루덴시아 회장은 국내 누구도 시도하지 않았던 유럽형 감성 테마파크를 구상했다. 짐보리Gymboree(교육 놀이 기구)와 맥포머스Magformers(자석 놀이기구) 사업 성공을 바탕으로 '아이의 감성과 창의성'을 이해했던 그였지만 테마파크는 전혀 다른 바다이야기고래출현 세계였다.
박 회장의 시도는 10년이 지난 지금 경기도 여주 양자산 자락 2만 평에 '한국 속 유럽 마을' 루덴시아를 탄생시켰다. 산을 좋아하는 사나이가 산에 테마파크를 만든 것이다.
"양자산은 경사가 완만하고, 자연 그대로의 풍경이 살아 있어 산책이나 소규모 산행에 좋습니다. 저도 매일 아침 산행합니다. 양자산을 오르며 바다이야기게임기 하루 계획을 세우고, 멀리서 루덴시아 공간을 입체적으로 돌아보며 개선점을 생각하죠."
박 회장은 "루덴시아는 단순한 놀이 공간이 아니라, 걷고 보고 느끼면서 감성을 충전할 수 있는 종합 문화 공간을 지향했다"며 "놀이Ludens와 판타지Fantasia를 결합해 만든 이름처럼 어른과 아이 모두가 즐기는 꿈의 공간"이라고 했다.
검증완료릴게임"한국에 진짜 '유럽식 마을'을 옮겨놓고 싶었어요. 아이들의 감성 발달을 위해 시작한 짐보리와 맥포머스 사업에서 쌓은 경험과 수익이 그 기반이 되었죠."
그는 "처음부터 테마파크를 하려던 게 아니었다"고 했다. 루덴시아의 시작은, 실내 교육놀이 중심이었던 짐보리 한계를 넘어 부모와 아이가 자연 속에서 함께 뛰놀 수 있는 작은 잔디마 릴게임손오공 당을 만들고 싶다는 소박한 꿈이었다.
'좋은 땅'이라는 중개인의 말만 듣고 매입한 여주의 산자락. 막상 사보니 전부 바위산이었다.
"속된 말로 사기당한 겁니다. 굴착기로 바위를 깨부수며 토목공사 하는 데만 3년 반. 이때 40억 원이 들었어요. 사실 그때 멈췄어야 했죠."
그러나 그는 멈추지 않았다. 야마토게임 왜냐하면 이미 상상을 시작했기 때문이다.
그는 "서너 가족 초대하는 잔디마당에 50가족이 와버린 꼴이었어요. 대피 공간, 식사 공간, 물류, 안전… 생각지도 못한 문제들이 끝없이 생겼죠."
그러다 보니 공사비는 150억 원을 넘고, 다시 300억 원, 500억 원까지 들어갔다. 전시 소품이 담긴 100개의 컨테이너를 한데 모으는 일은 상상을 초월한 것이었다. 컨테이너에는 박 회장이 70회 이상 유럽 출장을 다니며 수집한 3만 개의 소품이 들어 있었고, 원가만 해도 200억 원이 넘었다.
청계산 집 몰래 팔고, 골프 회원권과 부동산 모두 처분
박 회장은 테마파크 조성을 시작한 지 5년째. 2017년까지 루덴시아에 500억 원을 투자했는데 경험상 수익은 겨우 30억 원이 될까 말까 한 구조였다.
이러다 보니 전국의 테마파크 운영자들이 자신들 소유의 테마파크를 인수하라는 제안을 해오는 어처구니없는 일도 벌어졌다. 더 고생하지 말고 차라리 기존의 테마파크를 헐값에 인수하라는 것이었다.
"정말 포기 직전까지 갔습니다. 하지만 오기가 생겼어요."
그는 청계산 자락 단독주택을 아내 몰래 팔아치웠다(그는 지금도 그 집 앞을 지날 때마다 마음이 아려온다고 했다). 이어 골프회원권, 부동산, 갖고 있던 자산을 전부 팔았다. 지인들에게 찾아가 도움을 요청하고, 은행에서 250억 원 대출까지 받았다. 다행인 것은 지인들이 그의 신용을 믿고 20억 원, 30억 원씩 선뜻 빌려준 덕에 자금을 가까스로 모은 것이다. 그렇게 추가 450억 원을 마련, 총 950억 원을 투입했다.
"루덴시아를 만들기 전엔 빚이 한 푼도 없었습니다. 이 과정은 인생 최초의 '절박함'이었죠."



박 회장이 경기도 여주 양자산을 오르는 모습. 루덴시아가 자리한 양자산은 그에게 사색의 장소다. 박 회장은 양자산 산책을 통해 스트레스를 날리는 동시에 루덴시아의 지붕, 동선, 조경을 체크하면서 새로운 아이디어를 떠올렸다고 한다.


2023년 5월, 대망의 오픈… 그러나 '23명'
2023년 5월 개장 첫날. 손님은 23명이었다. 왜 이렇게 됐을까. 외국인 직원에게 물었을 때 돌아온 대답은 충격적이었다.
"동네 슈퍼 주인도 루덴시아가 뭔지 몰라요."
오픈만 하면 사람들이 몰려들 것으로 예상했던 자신의 잘못을 인정한 그는 즉시 그랜드 오픈을 멈추고 소품 디스플레이, 안전 동선, 관람객 니즈 분석, 내부 동선 재배치, 야간 조명 시스템, 주차장 구조, 소셜 미디어 반응 등을 차근차근 살폈다.
이 과정에서 추가 공사비가 35억 원 더 들었다. 주차장 아스콘 공사만 10억 원이었다. 결국 이 모든 과정을 통해 1,000억 원짜리 대형 테마파크가 탄생한 것이다.
반전은 '여주 유럽풍 크리스마스' 영상 1,000만 뷰
그런데 연말, 한 인플루언서가 올린 '여주 유럽풍 크리스마스 명소' 영상이 1,000만 뷰를 터뜨리면서 루덴시아는 기적처럼 일어섰다.
크리스마스 시즌이 되면서 하루 7,000명 넘는 입장객이 몰렸다. 안전을 위해 세계 테마파크 사상 유례가 없는 하루 5,000명 예약제를 도입하는 등 조치를 했다. 안전을 최우선으로 하려는 의도에서였다. 그 과정에서 2만 원대 예약권이 중고거래 사이트에 300만 원까지 거래된 일화도 있었다고 한다.
외국인 관광객 중에서는 대만 관광객들이 먼저 반응했다. '홍콩 디즈니랜드보다 아기자기하고 감성적이다' '한국 여행 오면 꼭 들러야 할 곳' 등으로 입소문이 났다. 그 여파는 말레이시아, 싱가포르 등 동남아 관광객으로 확산했다. 최근에는 싱가포르 공중파 방송국에서 촬영을 마치고 갔다.
유럽 소품 3만 점, 중국산 '제로'… 한국 속 '가치 주 테마파크'
루덴시아의 소품들은 3만 점. BC 5세기 유물부터 40년 전 빈티지까지 다양하지만 '메이드 인 차이나(중국산)'는 하나도 없다. 목재 예수상, 비틀스 희귀 음반, 라이오넬사 미니어처 기차, 고풍 앤티크 가구, 유럽 빈티지 완구 등 추억과 감성을 자극하는 소품으로 가득하다. 박 회장은 유럽 출장을 다니며 소품을 하나하나 고를 때마다 스토리텔링을 염두에 두며 수집했다고 말했다.
루덴시아가 '대한민국 최고 유럽형 테마파크'로 불리는 이유는 앤티크, 고풍스러운 오브제와 미니어처, 소품, 갤러리를 유럽식으로 배치해 고색창연한 느낌을 주기 때문이라고 전문가들은 말한다.
양자산이 주는 영감- '산을 오르면 루덴시아가 보인다'
박 회장은 산을 사랑한다. 루덴시아가 자리한 양자산은 그에게 보양식이자 사색의 장소다.
"양자산을 오르면 루덴시아가 한눈에 들어옵니다. 유럽이나 미국 출장 때 한국을 보듯이 멀리서 전체를 보면 상상력이 더 커지죠. 우물 안 개구리가 되지 말자는 마음도 듭니다."
그는 매일 아침 양자산을 오르며 휴대전화로 루덴시아 지붕·동선·조경을 체크하고 새로운 아이디어를 기록했다고 한다.
박 회장은 "첫사업인 짐보리를 시작할 때도, 맥포머스 사업을 할 때도 모두들 불가능하다고 만류했지만 성공시켰다"며 "루덴시아도 주위 모든 사람들이 만류했지만, 어떠한 도전과 시련이 있어도 극복해 한국의 자랑스러운 공간으로 만들겠다는 일념 하나로 해냈다"고 했다. 박 회장은 "그 시기에도 흔들리지 않고 테마파크에 모든 것을 걸었다. 어찌 보면 코로나가 나를 살렸다고 해도 과언 아니다. 오로지 테마파크 건설에만 집중할 수 있었기 때문이다"고 했다.
박 회장은 "루덴시아는 단순한 테마파크가 아닙니다. 감성을 느끼고, 영감을 얻고, 누구나 예술가가 될 수 있는 공간이죠. 남은 20%를 채워 반드시 한국을 대표하는 세계적 테마파크로 만들겠습니다"라고 말했다.
월간산 12월호 기사입니다