신학철 한국화학산업협회장이 서울 중구 롯데호텔에서 열린 '2026년 화학산업 신년 인사회'에서 신년사를 발표하는 모습. [출처=이남석 EBN 기자]


석유화학 업계가 병오(丙午)년 경영의 최대 화두로 '생존'과 '위기'를 꼽았다. 중국발 공급과잉으로 업황 침체가 수년간 지속되는 상황에서 정부와 함께 사업재편에 드라이브를 걸고 올해를 화학 산업 반전의 원년으로 삼겠다는 의지를 다졌다. 
16일 서울 중구 롯데호텔에서 열린 '2026년 화학산업 신년 인사회'에서 신학철 한국화학산업협회장은 "현재의 위기는 오히려 체질 개선을 위한 기회 백경릴게임 가 될 것으로 믿어 의심치 않는다"고 말했다.
신 협회장은 과거의 성공 방정식만으로는 더 이상 미래를 담보할 수 없는 환경이 조성됐다고 했다. 그는 "제구포신의 자세로 나아가야 한다"며 "친환경이라는 시대적 소명에 응답하고 고부가 가치 중심의 포트폴리오로 과감히 전환하고 우리만의 독보적인 기술 경쟁력을 확보해야만 할 것"이라고 강조했다.
바다이야기사이트 제구포신은 묵은 것을 버리고 새로운 것을 펼친다는 뜻의 고사성어다. 국내 석유화학 산업은 중국발 공급 과잉과 글로벌 경기 둔화, 원가 경쟁력 약화, 환경 규제 강화 등의 영향으로 오랜 기간 부진에 빠져있다. 이에 국내 10대 석유화학 기업들은 지난해 나프타분해시설(NCC) 설비를 270~370만톤 줄이는 사업재편 계획안을 마련해 정부에 제 카카오야마토 출하기도 했다. 
다만 올해 상황도 여의치는 않다. 중국발 증설 공세로 비우호적인 업황이 지속되면서 기업들의 신용도 하락 압박이 커지는 모양새다. 한국신용평가는 지난 7일 열린 '2026년 산업 전망 검토(2026 Industry Outlook Review)' 웹 세미나에서 올해 석유화학 산업의 신용등급 전망을 '부정적'으로 평가했다. 기 바다이야기룰 업의 단기 위험요인으로는 글로벌 저성장 중국 과잉 생산, 중국과의 경쟁, 보호무역 자국 우선주의 원화 등을 꼽았다.
이날 행사에 참석한 업계 대표들은 한 목소리로 '위기'를 거론했다.
주우현 롯데케미칼 대표는 올해 목표를 묻는 질문에 "위기 극복, 경영 위기 극복이 우선이지 않을까 싶다"고 말했다. 
백 바다이야기프로그램 종훈 금호석유화학 대표는 올해 업황을 "대단히 어렵다"고 전망했다.
이천석 효성화학 대표 역시 "올해 글로벌 대 격변기 속에 한국 화학산업은 위기 상황에 빠져있다"며 "(병오년) 적토마를 회원사들이 함께 올라타서 위기를 극복했으면 좋겠다"고 말했다.
업황 침체가 장기간 지속되는 것에 대한 아쉬움을 토로하는 목소리도 나왔다. 박종일 LX MMA 대표는 "4, 5년 불황은 이번이 처음인것 같다"며 "끝이 보이는 터널로 생각하고 조금만 버텼으면 한다"고 밝혔다.
산업 체질 개선을 위한 정부의 적극적인 역할도 당부하는 목소리도 나왔다.

신 협회장은 "전기요금 합리화, 파격적인 세제 혜택, 그리고 신사업 진출을 가로막는 규제 혁파 등 실질적이고 전폭적인 지원이 필요하다"며 "협회는 정부와 회원사 사이의 윤활유 같은 가교역할을 하고 산적한 현안을 해결하고 정책적 대안을 제시하는데 신명을 다하겠다"고 말했다.




한국화학산업협회 회원사들이 인사를 나누는 모습. [출처=이남석 EBN 기자]


■ 정부 "사업재편 성과로 바꿀 수 있는 원년으로 만들어야"
정부도 올해를 석유화학 사업재편 계획을 성과로 바꿀 수 있는 원년으로 만드는 데 일조하겠단 뜻을 밝혔다.
나성화 산업부 산업공급망정책관은 "사업 재편은 방향을 잡는 것만으로는 충분하지 않다"며 "확실히 실행을 해야 하고 또 속도감 있게 진행하는 것이 핵심"이라고 말했다.
이어 "구조 개편의 선원적인 이행이라는 최종 목적지를 향해서 정부와 업계가 원팀이 되어 전력 질주를 잘 했으면 한다"며 "업계는 사업 재편안을 신속하게 추진하고 정부는 기업이 체감할 수 있는 지원 방안을 마련함으로써 구조 개편의 가시적인 성과를 도출할 수 있게 해야 할 것"이라고 덧붙였다.
구조 개편 과정에서 발생할 수 있는 고용과 지역 경제에 대한 불안도 함께 고민하겠다고 했다. 이를 위해 구조 개편에 따른 일시적인 충격을 완화할 수 있는 방안을 적극 마련하겠다고 밝혔다. 특히 인공지능(AI) 기술을 화학 산업에 접목시켜서 새로운 성장 동력을 만들수 있도록 관련 정책을 추진하겠단 계획도 밝혔다.
그는 "정부는 AI 기술과 우리나라의 제조 역량을 결합하는 매뉴팩처링인 'AX 맥스'라는 새로운 정책 브랜드를 적극적으로 추진해 나갈 예정"이라며 "AI 기술을 활용한다면 신소재 개발의 속도와 성공 확률을 높이고 공정 운영의 효율성을 제고함으로써 안전과 품질 관리의 수준을 한 단계 끌어올릴 수 있을 것"이라고 말했다.
한편 이날 행사에는 신 협회장과 나 정책관을 비롯해 백종훈 금호석유화학 사장, 강길순 대한유화 사장, 김종화 SK지오센트릭 사장, 남정운 한화솔루션 사장 등 약 120명이 참석했다. 업계 주요 관계자와 정부부처 인사가 한 자리에 모여 새해 인사를 나누고 향후 화학산업 위기 극복을 위한 의지를 다졌다