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무함마드 빈 살만 사우디아라비아 왕세자가 방미를 하루 앞둔 가운데, 도널드 트럼프 미국 대통령이 사우디에 F-35 전투기를 판매하겠다는 의사를 밝혔다. 다만 F-35 판매는 중동 지역 내 군사적 균형에 변화를 가져올 수 있어 이해관계자들의 우려를 야기하고 있다.



두바이 에어쇼 2025 현장에서 록히드마틴 F-35 전투기가 비행하고 있다. /연합뉴스


17일(현지 시각) 트럼프 대통령은 취재진으로부터 대(對)사우디 F-35 전투기 판매 관련 질문을 받고 “그렇게 하려고 한다”며 “우리는 F-35를 팔 것”이라고 답했다. 빈 살만 왕세자는 사우디아라비아의 실질적 정상으로, 황금성릴게임 18일 백악관에서 트럼프 대통령과 만나 경제·국방 협정을 체결할 것으로 관측된다.
현재까지 빈 살만 왕세자가 추진할 것으로 알려진 계획에는 ▲미국산 F-35 구매 ▲미국의 방위 공약 명문화 ▲대미 인공지능(AI) 인프라 투자 ▲민간 원전 협력 확대 등이 있다.
다만 일각에선 F-35가 미국산 무기 중 가장 민감한 첨단 릴게임 전투기라는 점에서 트럼프 대통령의 결정에 대해 우려를 표하고 있다. F-35는 정찰과 정보 공유, 드론 편대 지휘 능력을 두루 갖춘 5세대 스텔스 전투기로 ‘하늘의 쿼터백’, ‘보이지 않는 전투기’ 등의 별명으로 불린다. 장거리 정밀타격과 방공망 제거에 특화됐으며, 앞서 지난 6월 이스라엘이 이란과 약 12일간 교전을 가졌을 당시 핵심 역할을 수행한 바 있 바다이야기2 다.
방산업계에 따르면 이 전투기에는 미 전략 핵폭격기 3종(B-1B, B-52, B-2)과 더불어 합동정밀직격탄(JDAM) 형태의 전술핵을 최대 2기 탑재할 수 있는 것으로 알려졌다.
그러나 미국의 승인 절차는 간단하지 않다. 앞서 트럼프 행정부와 사우디는 F-35 48대 판매 계약이 국방부 주요 심사를 통과, 최종 조 모바일바다이야기 율 중인 것으로 알려졌으나 미 의회가 수출 허가를 보류할 시 절차가 지연될 수 있다.
특히 대사우디 F-35 판매는 이스라엘의 ‘질적 군사우위(QME)’를 위반할 수 있다는 점에서 첨예한 논쟁이 이뤄질 것으로 보인다. 미국은 현재까지 중동에서 유일하게 이스라엘에만 F-35를 판매해 왔는데, 이는 미국이 법으로 이스라엘의 ‘질적 군사 우위( 바다이야기꽁머니 Qualitative Military Edge·QME)‘를 보장하고 있기 때문이다. 이러한 상황에서 사우디가 F-35를 인도받게 되면 이스라엘의 상대적 우위는 약화될 공산이 크다.
기술 유출에 대한 우려도 크다. 미국은 앞서 2019년 튀르키예를 F-35 전투기 프로그램에서 퇴출했는데, 튀르키예가 러시아 지대공 미사일 방어 시스템인 S-400을 도입했기 때문이다. F-35와 S-400을 동시 운용할 시 러시아군이 F-35 기체 결함을 탐지할 가능성이 있다는 셈법이 작용한 것으로 풀이된다. 판매가 체결되더라도 사우디에 인도할 F-35의 경우 미국군이 사용할 모델 대비 일부 성능이 제한될 수 있다는 분석이 나오는 이유다.
이스라엘 정부는 아직까지 절제된 반응을 보이고 있다. 예키엘 라이터 주미 이스라엘 대사는 최근 인터뷰에서 질적 우위가 훼손될 조짐은 없다”고 밝혔으며, 에이탄 벤 엘리야후 전 공군참모총장은 “실제 인도까지는 최소 4년이 걸릴 것”이라며 “그 사이 “그사이 더 진화된 무기를 확보해 우위를 유지할 수도 있다”고 언급했다. 실제로 F-35는 현재 19개국에서 1000대 이상의 생산 대기 물량을 기록하고 있어 계약 이후에도 인도까지 수년이 걸릴 것으로 추정된다.
인도가 지연되면서 계약이 엎어질 가능성도 배제할 수 없다. 앞서 트럼프 대통령은 1기 집권 때인 2020년 11월 아랍에미리트(UAE)에 F-35 50대를 판매할 것을 선언했으나, 해당 판매 계약은 2021년 조 바이든 전 미국 대통령의 취임으로 중단된 바 있다.
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